ג'וזף פילאטיס, ממציא השיטה, נולד בדיסלדורף, גרמניה בשנת 1883. פילאטיס גדל כילד חולני הסובל מרככת ואסטמה. אימו, נטורופאתית במקצועה, האמינה כי תוכל להבריא את בנה ע"י תזונה נכונה. אביו, שהתאמן בהתעמלות קרקע, האמין כי אימון גופני יחזק את גופו של בנו. פילאטיס עסק בענפי ספורט שונים, כגון: אגרוף תאילנדי, יוגה, צלילה אומנותית, שחייה, ריצה ועוד כדרך להתחזק, להשתקם ולהתגבר על קשייו הגופניים. בנוסף, הוא בילה שעות רבות בקריאת ספרי אנטומיה, וכשהיה בן 14 שימש כדוגמן לרשמי אנטומיית גוף האדם. למעשה זו הייתה תחילת התפתחות השיטה.
פילאטיס העביר למתאמניו ותלמידיו כי אורח חיים בריא אינו מסתכם רק באימון גופני סגפני, אלא ההיפך, הוא טען כי יש לשמור על חיים בריאים בכול המישורים החברתיים. המעניין הוא, שבכל רעיונותיו אלו הוא למעשה הקדים את זמנו, ב-50 שנים לפחות, וכיום אנשי רוח מטיפים ומדברים על אותם הרעיונות כפי שחשב פילאטיס בתחילת המאה הקודמת.
פילאטיס המשיך ופיתח את השיטה במשך למעלה מ-50 שנה, בשיתוף עם קלרה אשתו, השותפה המלאה לתהליך היצירה, עד מותו בשנת 1967. קלרה המשיכה לעבוד בסטודיו עוד כשנתיים לאחר מותו. לפני מותה העבירה קלרה את הסטודיו ואת ניהולו לידי רומנה קריצנובסקה – בין תלמידותיו הראשונות. במשך השנים הצטרפה ביתה ללימוד בסטודיו ואף נכדתה.
